Los casos de gripe aviar H7N9 en China siguen protagonizando las noticias microbiológicas

No podía ser de otra manera... Como contábamos en la anterior entrada, la gripe aviar sigue de actualidad. El País actualiza hoy la información, reseñando los esfuerzos en el desarrollo de una vacuna ad hoc y constatando el elogio con que las autoridades epidemiológicas chinas han tratado esta vez el tema. En este mismo diario, el periodista científico Javier Sampedro hacía ayer un excelente análisis de la situación. En su artículo se atreve a bautizar al H7N9 como la "Gripe de Shanghai" por analogía a la pandemias históricas del s. XX. ¡Ojo! La historia ha dado a posteriori estos nombres (gripe española, gripe asiática, gripe de Hong Kong) a los nuevos virus pandémicos transmisibles entre humanos con elevada mortalidad. Por suerte, este no es el caso del H7N9... ¡Esperemos que no haya necesidad de bautizarlo así jamás! Desde luego la nomenclatura de los numeritos H y N de los antígenos de superficie, como apunta Javier Sampedro, no es amable para el lector... Pero es la científicamente correcta. Con todo lo que estamos aprendiendo de tecnicismos económicos últimamente, pidámosle un esfuerzo al lector para asumir virología.
El ABC y El Mundo también tratan la noticia hoy mismo. A juzgar por el titular, este último hace una lectura distinta de las mismas fuentes, pues su titular es alarmista, en contraste con el mensaje de tranquilidad que parecen estar emitiendo tanto la OMS como las autoridades chinas.

Gripe Aviar. Ahora es el H7N9

Parece que va a dar que hablar. China informaba hace unos días de los primeros contagios a seres humanos del virus de la gripe aviar H7N9, como siempre que ocurre en estos casos, con consecuencias muy graves en las personas infectadas. La plataforma SINC se hace eco hoy de la noticia referida por EFE, en la que surge de nuevo el fantasma de la amenaza pandémica si el virus consiguiera transmitirse de manera eficaz a la población humana, cosa que afortunadamente no ha ocurrido con el H5N1 detectado hace aproximadamente una década. Esto ocurriría con más probabilidad no sólo mediante la aparición de mutaciones, sino sobre todo por "salto antigénico", es decir, por combinación de su genoma con el de un virus típicamente humano (como el H1N1 o el H3N2).
Sin embargo, para nuestra momentánea tranquilidad, en el video de la rueda de prensa ofrecida por un portavoz de la OMS que SINC ha colgado en su página, se asegura que hasta ahorase trata sólo de casos esporádicos, puntuales, sin relación entre sí, no de un brote epidémico. El diario El Mundo y RTVE también tratan la noticia en sus ediciones digitales.

"Apocalipsis antibióticos"

El Confidencial publica on-line un artículo sobre las conclusiones que hizo públicas ayer  la directora del Sistema Nacional de Salud británico que constatan el aumento de las resistencias a antibióticos en el ámbito hospitalario en el Reino Unido. El título del artículo llama la atención: "Apocalipsis antibióticos: "Es una amenaza más grave que el cambio climático". ¡Como para no prestarle atención! Está bien centrar el foco sobre este tema, aunque ya puestos hubiera sido más correcto gramaticalmente hablar de "apocalipsis antibiótico" o "el apocalipsis de los antibióticos".
El artículo analiza objetivamente el informe presentado. No obstante hay un párrafo un tanto críptico para el público (lo desconocido siempre asusta) que debemos aclarar.  "Un problema que está detrás del incremento de las infecciones hospitalarias, con especial incidencia de bacterias como la E. coli o la Klebesiella. Otras menos frecuentes hasta la fecha, pero que ya se conocen como superbacterias (NDM-1, MRSA, MDRTB, C diff), están llamadas a convertir en intratables ciertas infecciones comunes."
En primer lugar, el nombre correcto de la segunda bacteria que se cita es Klebsiella, bautizada así en honor al microbiólogo alemán Elwin Klebs. Por otra parte, es conveniente aclarar al respetable lector todas esas siglas infumables. NDM-1 (New Delhi metallo-beta-lactamase) no es una bacteria, sino una enzima que constituye un preocupante mecanismo molecular de resistencia a antibióticos de última generación caracterizado recientemente en India, donde el uso de antibióticos está fuera de control. Precisamente son las citadas Escherichia coli y Klebsiella pneumoniae las bacterias que más comúnmente lo poseen. Las demás siglas sí corresponden a bacterias, respectivamente Staphylococcus aureus resistente a meticilina o SARM (Methycillin-Resistant S.aureus; MRSA), los aislamientos multirresistentes del bacilo de la tuberculosis (Multi-Drug Resistant TuBerculosis; MDR-TB) y el agente que causa la colitis pseudomembranosa, Clostridium difficile. Los dos primeros son una de las principales alertas sanitarias en la rama de infecciosas, preocupantes una en unidades de cuidados intensivos en hospitales (SARM) y la otra a nivel global (MDR-TB). El tercero es naturalmente resistente a antibióticos y de hecho se hace dueño del intestino cuando se abusa de ellos y acabamos así con su competencia natural, el resto de la microbiota beneficiosa. Preocupa la aparición en los últimos años de cepas especialmente virulentas.
Así que no teman: NDM-1, MRSA, MDRTB y C diff preocupan, y mucho... Pero al menos sabemos quiénes son. Y en el arte de la guerra, para derrotar al enemigo, hay que conocerlo bien... ¡Sobre todo cuando nuestras armas más sofisticadas no le afectan!

Coliformes en las tartas de chocolate de IKEA

Varios medios reseñan hoy, en general con el rigor adecuado, la retirada de tartas de chocolate de los restaurantes de tiendas de la cadena sueca IKEA en China y otros países a raíz de la detección de bacterias coliformes. Dichas bacterias se investigan rutinariamente como indicadores de contaminación fecal en agua y alimentos. Los medios más informales se han tomado el tema con la guasa correspondiente (esta mañana en Radio 3 nos instaban a traducir "pastel" al sueco con el traductor de Google... Hagan la prueba), pero la noticia pone de manifiesto ante la opinión pública la importancia de los controles microbiológicos en los alimentos. Aún está reciente la "crisis del pepino" y sus repercusiones socio-sanitarias.
La noticia se cubre en El País, ABC y El Mundo, por ejemplo, con corrección desde el punto de vista científico. Si bien la labor periodística es correcta (salvo por el hecho de que unas fuentes citan 1,8 toneladas de pasteles y otras 1800 pasteles), la incertidumbre que generan las declaraciones de responsables de IKEA, que aseguran que el coliforme hallado no es de origen fecal sino ambiental, pero que nunca podrán saber cuál era porque las muestras se han destruido, no son demasiado precisas, verosímiles ni profesionales. Quien haya hecho el análisis en China sabrá lo que ha encontrado... Pero está claro que los portavoces de la empresa bien no han tenido acceso a esa información o bien no quieren compartirla.
En defensa de la profesión, tenemos que decir que en la sentencia "El químico dijo que si almorzamos una ensalada aquí, que no se ha limpiado bien podría contener mucho más que el nivel que el que se encontró en el pastel”que se cita en la reseña de El País, no deben referirse a un químico, sino a un microbiólogo. Esperemos.

No quieres Micro-Gazapos. ¡Toma dos tazas!: Células sin membranas ni proteínas

ACTUALIZACION: Desde el pasado 3 de marzo, la noticia fue parcialmente corregida al ser sustituido el término "membrana" por el de "pared celular".

Nuevamente el periódico "El País" vuelve a hacer las delicias de los Cazadores de Micro-Gazapos. Ayer, nuestra compañera María Teresa Tejedor Junco nos hizo notar este último. Parece que la reciente carta que le envió el grupo D+DM de la SEM no ha servido para mucho, ni tampoco los comentarios de los lectores, y que tristemente se cumple una vez más el dicho de que no dejes que la evidencia científica te estropeé un buen titular

Vayamos por partes. La noticia es un resumen de un artículo publicado en la revista Cell titulado: Excess Membrane Synthesis Drives a Primitive Mode of Cell Proliferation, lo que traducido al español sería: El exceso de síntesis de membrana conduce a un modo primitivo de proliferación celular . ¿Qué es lo que se describe en el artículo? Bueno, en primer lugar, todos sabemos que las bacterias son células procariotas, y que una célula tiene membrana, sí o sí. Los investigadores trabajan con Bacillus subtilis, una bacteria Gram positiva. Simplificando mucho, su estructura celular es un citoplasma que contiene proteínas más DNA, rodeado de una membrana plasmática, que a su vez está rodeada por una pared celular de peptidoglicano. La pared celular es la responsable de la forma cilíndrica (bacilar) de la bacteria. Si quitamos esa pared, B. subtilis pierde su morfología cilíndrica y pasa a parecerse a un pequeño globo. La célula mantiene su citoplasma y su membrana. Eso es lo que se conoce en microbiología como forma-L (lo de "L" viene de Instituto Lister, pero eso es otra historia). Hay algunas bacterias como los micoplasmas, que se dan en forma L de manera natural.

Cuando una bacteria como B. subtilis se reproduce lo que hace es crecer en longitud. Eso implica que deben sintetizarse todos los componentes celulares, replicar el DNA, producir nueva membrana y por supuesto nueva pared. Llegado un punto la bacteria se divide por el centro y así tenemos dos células hijas. Está claro que debe de haber algún mecanismo que le diga a la bacteria por dónde y cómo debe dividirse por el medio. Ese mecanismo también es responsable de que la pared bacteriana se invagine y en ese proceso está involucrada la proteína FtsZ. Pero ¿Y si no tienes pared como ocurre en las formas L? Pues también puedes multiplicarte y dividirte, pero no te hace falta la proteína FtsZ. Entonces ¿cómo se dividen?

Los investigadores han utilizado una cepa mutante de B. subtilis que produce una gran cantidad de membrana citoplasmática y que no produce pared celular. Así que B. subtilis deja de ser un cilindro y pasa a ser un globo, pero un globo capaz de multiplicarse. Al parecer lo que ocurre es que el exceso de membrana incrementa la relación superficie-volumen, y por simples procesos biofísicos, que recuerdan a la formación de burbujas en un líquido, se producen yemas o lóbulos que dan lugar a nuevas células.

¿Cuál es la implicación evolutiva de este hallazgo? Puedes explicar un proceso tan crucial como es la división celular como un proceso físico espontáneo, sin necesidad de proteínas especializadas que lo realicen. También puedes especular con que ese mecanismo pudo ser usado cuando surgió la vida en este planeta hace 4.000 millones de años (pero no puedes afirmar categóricamente que "así se reolicaban" como hace el titular). Posteriormente, la evolución produjo mecanismos de división celular mucho mejores y precisos.

Dicho esto, volvamos a la noticia de "El País" y juguemos a ¡Encuentra los micro-gazapos!.

Y una pregunta personal ¿para qué habla de las mitocondrias y la endosimbiosis? En el artículo original no dicen ni una palabra sobre ese asunto.

El Micro-Gazapo strikes back! Plantas transgénicas de tabaco y anticuerpos contra la rabia

Los medios escritos vuelven a proporcionarnos un perfecto ejercicio para llevar a clase de microbiología y preguntar a nuestros alumnos: "A ver niños ¿cuántos errores encontráis en esta noticia?". Esta vez es el diario "ABC" quién ha realizado tan encomiable labor educativa.

Empezemos por el titular. El remedio NO es a base de tabaco. En realidad son plantas transgénicas de tabaco que producen "algo" que puede ser utilizado para el tratamiento de la rabia. Pero ese algo no queda muy claro cuando leemos el texto.

El fármaco, bautizado como RabiVir y listo para su experimentación en humanos, se obtuvo a través de la modificación genética de la Nicotiana benthamiana, hermana del tabaco comercial, a la que se introdujeron anticuerpos efectivos contra la enfermedad.

Dejando de lado el típico error de no utilizar las cursivas para el nombre científico, la pregunta surge inmediatamente: ¿para qué demonios inmunizan a la planta contra la rabia? ¿es que los perros les da por morder a las plantas de tabaco y hay que tratarlas con un antisuero?

Como el "ABC" no da ningún enlace a la fuente original he tenido que buscar en la web las posibles fuentes y he encontrado la nota de prensa del CSIR, instituto al cual hacen referencia en la noticia y un folleto divulgativo. La información no es muy completa, pues no pasa de ser una típica nota de prensa, con un poco de exageración, ya que hablan de que han conseguido un "antídoto", cuando en realidad están en ensayos "pre-clínicos". Según se desprende de la información, lo que han hecho es utilizar a la bacteria Agrobacterium tumefaciens como vector para introducir en la planta los genes que codifican para un anticuerpo que es capaz de neutralizar al virus de la rabia. Es decir, han creado una planta transgénica que produce anticuerpos contra el virus de la rabia. Luego crecen las plantas, procesan las hojas y purifican los anticuerpos. Lo cierto es que el proyecto es muy interesante porque parece que han conseguido incrementar la cantidad de anticuerpo producido por planta. Algo muy necesario si uno quiere realizar ensayos clínicos. Y sobre todo si quiere que los futuros antídotos inyectables sean baratos, y no tan caros como los sueros antivirales actuales.

O sea, bastaría haber añadido lo siguiente a la información del "ABC" para que esta fuera correcta:

El fármaco, bautizado como RabiVir y listo para su experimentación en humanos, se obtuvo a través de la modificación genética de la Nicotiana benthamiana, hermana del tabaco comercial, a la que se introdujeron genes que expresan anticuerpos efectivos contra la enfermedad.

Nuestro agradecimiento a Mar Blanco de la Facultad de Veterinaria de la UCM que nos ha hecho llegar este gazapo.

Errar es humano, rectificar...

Hay que reconocer que ha costado pero al final "El País" ha corregido el texto de la noticia gazaposa de la que nos hacíamos eco la semana pasada.